Homme d’affaires, politicien, écrivain et quatrième fils du commerçant Salomon Oppenheimer et de Johannetta Kahn. Voici David Oppenheimer, l’un des maires les plus marquants de la magnifique ville de Vancouver. Pour en savoir plus, consultez vancouveryes.
La famille de David Oppenheimer et son arrivée à Vancouver
David Oppenheimer est né le 1er janvier 1834 dans une famille juive du bourg de Blieskastel. Malgré certaines restrictions de carrière et une ségrégation religieuse, éducative et résidentielle, les Juifs de la ville jouaient un rôle important dans l’économie locale en tant que commerçants et financiers, et étaient pleinement intégrés à la culture hétérogène de la région. Lors du grand exode de 1848, provoqué par de mauvaises récoltes et des troubles politiques, David et probablement la plupart de ses dix frères et sœurs ont émigré aux États-Unis. Cependant, le fait qu’ils aient laissé derrière eux des biens imposables suggère qu’ils envisageaient peut-être de revenir. La famille s’est d’abord installée à La Nouvelle-Orléans, où David a très probablement étudié la comptabilité et travaillé dans un magasin général. Le 27 février 1851, lui et son frère aîné Charles sont arrivés à San Francisco via le Panama.
En 1852, David se trouvait dans le comté de Placer, en Californie, au cœur des gisements aurifères, où il travaillait comme commerçant aux côtés de Charles et de son jeune frère Isaac. Cinq ans plus tard, il était à Columbia, en Californie, où, avec sa nouvelle épouse et ses frères, il s’est lancé activement dans l’immobilier et la restauration. Peu avant le déclin de la région en 1860, il a probablement commencé à couper ses liens avec Columbia pour travailler à Victoria (sur l’île de Vancouver) dans l’entreprise de fournitures que Charles y avait ouverte en 1858-1859.
Les affaires de David et de ses frères, Charles et Isaac
Lorsque les chercheurs d’or ont remonté le canyon du Fraser vers la région de Cariboo en Colombie-Britannique en 1860-1861, David et Isaac les ont suivis, les approvisionnant depuis le magasin Charles Oppenheimer and Company à Yale. Ils ont développé le commerce de gros et ouvert de nouveaux magasins et entrepôts à Hope, Lytton, Barkerville et Fisherville. À l’été 1866, ils exploitaient leur propre service de transport à dos de mulet, achetaient des terres près de Lytton et dans la région de Cariboo, et développaient et vendaient des parcelles à Barkerville.
Une telle ardeur n’allait cependant pas sans risques financiers et juridiques. En octobre 1866, dans une période de déclin économique général, la société Charles Oppenheimer and Company fut brièvement mise sous séquestre. En septembre 1867, de nouveaux administrateurs furent nommés, et David et Isaac se virent spécifiquement interdire tout rôle dans la gestion de l’entreprise, qui fut ensuite vendue à un concurrent, Carl Strouss. En mars 1868, David avait suffisamment redressé sa situation pour relancer ses affaires depuis Yale, tandis qu’Isaac dirigeait les opérations à Barkerville. Un incendie dévastateur à Barkerville cette année-là a incité David à faire l’une de ses premières contributions publiques : un don pour une pompe à incendie. En 1871, Charles racheta l’entreprise de Strouss et nomma rapidement David et Isaac partenaires dans la nouvelle firme familiale, Oppenheimer Brothers. À cette époque, l’importance de Barkerville commençait à décliner, et leur magasin y fut vendu en septembre 1872.
Yale, centre des activités des frères Oppenheimer. L’incendie du quartier des affaires
Au cours de la décennie suivante, Yale fut le centre des activités de l’entreprise, principalement sous la supervision avisée de David. Connu pour être un hôte généreux, il devint un ardent défenseur des intérêts locaux. En mars 1877, par exemple, il s’est fermement opposé aux tarifs de fret « monopolistes » imposés par le capitaine John Irving (capitaine de bateau à vapeur et politicien) sur le fleuve Fraser, menaçant qu’un consortium d’hommes d’affaires de Yale affrète ses propres bateaux. En janvier 1880, il rejoignit un syndicat avec Andrew Onderdonk (ingénieur et entrepreneur) pour lever des fonds destinés à la construction de trois sections difficiles du chemin de fer Canadien Pacifique près de Yale. En novembre de la même année, malgré le décès récent de sa femme après une longue maladie, Oppenheimer a rapidement rallié le soutien local pour protester contre toute tentative de transférer les fonds fédéraux du chemin de fer du continent vers l’île de Vancouver.
Malgré des contrats de plus d’un million de dollars avec le Canadien Pacifique, les frères Oppenheimer ont rencontré des problèmes de trésorerie, peut-être en raison de crédits trop facilement accordés aux entrepreneurs ferroviaires. Ces difficultés ont contraint l’entreprise à adopter un système de paiement au comptant en mars 1881. Le mois suivant, des créanciers, dont la Compagnie de la Baie d’Hudson, ont menacé de les mettre en faillite en découvrant que la société avait plus de 80 000 dollars de dettes pour 187 000 dollars d’actifs. Néanmoins, grâce à sa force de persuasion et à d’habiles manœuvres financières, David a réussi à réaffirmer son contrôle et celui d’Isaac sur l’entreprise à la mi-août. Deux semaines plus tard, un incendie a ravagé le quartier des affaires de Yale. Malgré leur fameux mur coupe-feu en briques, le magasin et l’entrepôt d’un étage et demi des Oppenheimer, d’une valeur totale de 170 000 dollars, ont été détruits. Ils n’étaient assurés, semble-t-il, qu’à hauteur de 149 000 dollars. Leur somptueuse maison a également été anéantie, bien que la plupart de son contenu ait heureusement pu être sauvé.
David Oppenheimer, maire de Vancouver
En juillet 1887, les frères Oppenheimer ont ouvert la première épicerie en gros de Vancouver, mais David s’est rapidement concentré sur la promotion du développement de la ville. Il a encouragé le conseil municipal à soutenir les nouvelles entreprises, a fait la promotion des opportunités d’investissement à Vancouver et dans toute la province, s’est impliqué dans la politique publique et a personnellement investi dans divers projets de développement pour la ville et la vallée du Fraser. Ces activités, qui ont également augmenté la valeur de ses propres propriétés immobilières, étaient si étroitement liées qu’il est souvent impossible de distinguer ses intérêts en tant que politicien municipal de ceux d’investisseur et d’entrepreneur.
Dès son installation à Vancouver, Oppenheimer a commencé à participer aux affaires publiques. Il fut l’un des « résidents de Granville » qui ont demandé à la législature provinciale la constitution de la ville en municipalité. Après sa création le 6 avril 1886, le conseil municipal s’est réuni dans le bureau d’Oppenheimer jusqu’à l’achèvement de l’hôtel de ville, construit sur un terrain qu’il avait donné. Lors des deuxièmes élections municipales en décembre 1886, David et Isaac furent élus conseillers du quartier 4, une zone peu peuplée à l’est de Vancouver où se trouvaient la plupart de leurs terres. En tant que président du comité des finances, David s’est forgé une excellente réputation en mettant de l’ordre dans les affaires financières de la ville. En décembre 1887, il fut élu maire par acclamation.
Oppenheimer s’est ensuite activement engagé dans la promotion des services publics. En tant que maire, il a plaidé avec succès pour la propriété municipale de sociétés telles que la Vancouver Water Works Company, et a souvent investi son propre capital et son énergie dans des entreprises comme un quai public, qu’il espérait voir la ville acquérir un jour. Ses investissements dans l’électricité furent particulièrement notables. Il fut l’un des premiers actionnaires de la Vancouver Electric Illuminating Company, qui a obtenu le contrat pour l’éclairage des rues de la ville. Les frères Oppenheimer ont également investi dans son successeur, la Vancouver Electric Railway and Light Company, dont les lignes de tramway passaient à proximité de leurs propriétés à l’est et à l’ouest de la ville. Toujours actif au sein de cette société, David n’en est devenu l’actionnaire principal qu’après avoir quitté son poste de maire en 1891. Cependant, même en tant que maire, il fut le principal promoteur du Westminster and Vancouver Tramway, un chemin de fer électrique de 13 miles qui traversait une zone de l’est de Vancouver où les Oppenheimer possédaient de vastes terrains propices aux lotissements résidentiels. Bien que sa succession ait finalement reçu 50 000 dollars pour ses parts dans le tramway, David a probablement perdu ses investissements directs dans d’autres entreprises électriques, sans en tirer de bénéfice immédiat en raison d’un marché immobilier morose.
La succession d’Oppenheimer et la mort du « meilleur ami que Vancouver ait jamais eu »
À la mort d’Oppenheimer en 1897, sa fortune était en si grand déclin et sa succession si complexe que le ministre des Finances de la province, John Herbert Turner, a accepté l’estimation des fiduciaires de 20 000 dollars comme juste valeur de l’ensemble de ses biens. Cette évaluation conservatrice n’était pas déraisonnable à court terme. La Vancouver Improvement Company était évaluée à 303 058 dollars, mais faisait face à une hypothèque en souffrance. De même, les frères Oppenheimer détenaient 44,8 % des actions de la British Columbia Drainage and Dyking Company, mais une inondation en 1894 avait rendu leurs terres sur la rivière Pitt peu attrayantes. Même l’entreprise d’épicerie avait subi une érosion de son capital, bien qu’elle ait été réorganisée par la suite par les neveux de David et ait continué à opérer à Vancouver.
Oppenheimer souffrait d’une santé fragile depuis des années, et sa mort, sans doute accélérée par la perte tragique de sa seconde épouse tombée d’un train, n’a pas été une surprise totale. Sa dépouille a été exposée au temple maçonnique de Vancouver, où un service funéraire a eu lieu, et il a été enterré aux côtés de sa seconde femme au cimetière juif de Brooklyn, à New York.
En tant que maire, Oppenheimer s’était fait de nombreux ennemis, mais ses nécrologies furent unanimement élogieuses, louant son amour pour Vancouver et sa générosité, que ce soit comme hôte officiel des visiteurs ou comme bienfaiteur d’organisations telles que la Young Men’s Christian Association (YMCA) et l’orphelinat Alexandra. Ces hommages n’étaient pas que le fruit de la sentimentalité du moment. En 1911, ses amis ont érigé un monument en son honneur à l’entrée de Beach Avenue dans le parc Stanley, financé par une souscription publique. Lors de son inauguration, le journal Vancouver Daily News-Advertiser a rappelé qu’il avait été décrit comme « le meilleur ami que Vancouver ait jamais eu ».
