Malcolm Alexander MacLean fut instituteur, homme d’affaires, politicien, juge de paix, agent d’immigration, écrivain et, surtout, le premier maire de la ville de Vancouver. L’héritage de Malcolm Alexander perdure dans la riche histoire de Vancouver. Son nom est honoré sur divers monuments et rues à travers la ville. Il demeure une figure importante, un leader accompli dont la contribution au développement de Vancouver en tant que métropole est inestimable. Pour en savoir plus, consultez vancouveryes.
Malcolm Alexander en tant qu’homme d’affaires
Malcolm Alexander MacLean est né le 14 août 1844 sur l’île de Tiree, dans le comté d’Argyllshire en Écosse. Il est arrivé avec sa famille dans le canton d’Ops, au Haut-Canada, vers l’âge de quatre ans. Après avoir reçu une éducation locale, il a enseigné pendant trois ans dans une école du comté de Victoria, espérant économiser suffisamment d’argent pour devenir médecin. Cependant, il a abandonné ses projets de carrière médicale lorsque l’entreprise forestière de son frère a fait faillite. Après avoir aidé son proche à régler ses dettes, il s’est inscrit à l’Eastman National Business College à Poughkeepsie, dans l’État de New York.
Dès sa sortie de l’université, MacLean a rejoint la Cunard Steamship Company. Mais à la fin des années 1860, il est retourné en Ontario, où il a géré un magasin général à Oshawa pendant un certain temps. Plus tard, MacLean et sa femme ont déménagé à Dundas, où il a tenu un autre magasin général avant d’être nommé syndic officiel de faillite à Toronto au début des années 1870. Fait intéressant, sa belle-sœur a épousé en 1873 Arthur Wellington Ross, un inspecteur d’écoles, et les deux familles sont restées étroitement liées au cours des 20 années suivantes.
En 1878, MacLean s’est rendu à Winnipeg, où Ross s’était installé un an plus tôt, et y a monté une affaire prospère de commissionnaire. Avec Ross, il s’est lancé dans l’immobilier, amassant une fortune considérable lors du boom de 1881-1882. Cependant, la dépression qui a suivi l’a durement touché. Il a donc abandonné son entreprise à Winnipeg, qu’il avait bâtie avec passion, et a déménagé avec sa famille dans un ranch d’élevage, le Laggan, dans la vallée de Qu’Appelle, près de l’actuelle Wolseley, en Saskatchewan. Il est également rapporté, sans confirmation, qu’il aurait pu servir durant la Rébellion du Nord-Ouest au printemps 1885.
Les voyages d’Alexander ne se sont pas arrêtés là. Au milieu de l’année 1885, MacLean est parti pour Honolulu avec l’intention de se lancer dans l’industrie de la betterave sucrière. Cependant, une fois arrivé à San Francisco, il a décidé de visiter Granville (le futur Vancouver), une ville que Ross, en tant que conseiller de William Cornelius Van Horne, avait recommandée pour devenir le terminus du chemin de fer Canadien Pacifique. MacLean est arrivé à Granville en janvier 1886. Le mois suivant, il a été nommé directeur du bureau immobilier de Ross, fraîchement créé, pendant que ce dernier, député de Lisgar, était à Ottawa. Le 1er juin, Alexander avait déjà fondé sa propre société immobilière.
L’élection à la mairie de Vancouver
Presque immédiatement après son arrivée à Granville, MacLean s’est impliqué dans la politique locale. En janvier et février, avec un groupe d’habitants, il a adressé une pétition à l’assemblée législative provinciale pour demander le changement de nom et la constitution de la ville en municipalité. En conséquence, le 6 avril, la ville fut rebaptisée Vancouver. Le 3 mai, MacLean fut élu comme son premier maire, battant Richard Henry Alexander, le directeur de la respectée scierie de Hastings, par 242 voix contre 227. Alexander, arrivé dans la province à l’époque coloniale, bénéficiait du soutien de l’ancienne élite de Granville.
MacLean, quant à lui, était soutenu par les nouveaux arrivants du Manitoba et de l’Ontario (à qui il attribuait le surnom de « Chinois nord-américains » pour se moquer des premiers colons), ainsi que par les Chevaliers du Travail locaux et les ouvriers de la scierie de Hastings, alors en conflit avec leur direction. Cependant, le 28 mai, dix de ses plus éminents partisans, dont David Oppenheimer, ont envoyé une pétition à Victoria, affirmant qu’au moins 100 bulletins avaient été déposés par des personnes non habilitées à voter. Cette accusation a été confirmée 50 ans plus tard dans des entretiens menés par James Skitt Matthews avec trois partisans de MacLean, qui se sont souvenus que les votes illégaux provenaient de tous bords, des locataires de maisons flottantes aux clients de passage des hôtels. Toutefois, ces accusations ont été oubliées après le grand incendie du 13 juin 1886, lorsque le fardeau de la reconstruction est tombé sur les épaules du maire et de son conseil.
Le mandat de maire de Malcolm Alexander
En 1886, MacLean a demandé au gouverneur général, Lord Lansdowne, de céder la réserve militaire de Burrard Inlet à la ville pour en faire un parc, qui deviendra plus tard le célèbre parc Stanley. En décembre de la même année, MacLean a été réélu sur un programme prônant un droit de vote plus libéral et la limitation des droits de propriété pour les Chinois. Considérant l’achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP) comme la pierre angulaire de l’arche de la confédération, il a accueilli le premier train du CFCP à Vancouver en mai 1887. En septembre, il a présidé la réunion inaugurale du Bureau de commerce de Vancouver. En 1888, MacLean revendiquait le mérite des améliorations apportées à la ville, comme le défrichage, le tracé des rues et la construction d’infrastructures essentielles. À la fin de l’année, il rappelait avec fierté qu’en deux ans de mandat, les rues de la ville avaient été débarrassées de leurs souches géantes et nivelées, et que des ponts, des trottoirs, un service d’incendie, un système d’aqueduc, l’éclairage électrique, le gaz et les égouts avaient été installés.
Le 25 mai 1886, MacLean fut nommé juge de paix à Vancouver. À la fin de son mandat de maire, il devint juge de police de la ville, un poste qu’il occupa jusqu’en 1890. Trois ans plus tard, le Dominion le nomma commissaire spécial à l’immigration aux États-Unis. Il y donna des conférences aux émigrants canadiens et à d’autres sur les formidables opportunités qui s’offraient en Colombie-Britannique, dans les Territoires du Nord-Ouest et au Manitoba. Il a également publié des articles dans des périodiques britanniques et dans le Scottish American (New York), vantant les mérites de l’Ouest canadien et de la Colombie-Britannique. Parlant couramment le gaélique, il a fondé la Société Saint-André et Calédonienne à Vancouver en 1886.
Connu sous le nom de « Squire MacLean » en raison de son visage « sage et souriant » et de ses cheveux prématurément gris, le premier maire consciencieux de Vancouver est décédé en 1895 à l’âge de 50 ans, quelques semaines seulement après avoir été nommé magistrat stipendiaire pour le comté de Vancouver. Selon sa nécrologie dans le Vancouver Daily World, MacLean était un gentleman cordial et généreux, doté de qualités magnétiques qui lui attiraient l’affection des gens.
Excentricité et ambition de Malcolm
Malcolm Alexander n’était pas seulement une figure politique, mais aussi un personnage haut en couleur qui se distinguait par son excentricité. Cela se manifestait particulièrement dans son style vestimentaire, le maire étant souvent vu dans des tenues flamboyantes. Les Vancouvérois savaient également qu’il aimait organiser des fêtes extravagantes.
De plus, Alexander était un ardent défenseur des arts et de la culture à Vancouver. Il a joué un rôle crucial dans la création de la première bibliothèque publique de la ville et a soutenu de nombreuses initiatives artistiques, notamment des productions théâtrales et des spectacles musicaux. Ses efforts ont contribué à développer une scène culturelle dynamique à Vancouver, jetant les bases de sa réputation de centre de créativité et d’innovation.
Le mandat d’Alexander à la mairie a été marqué par sa vision ambitieuse pour l’avenir de Vancouver. Il a souvent défendu des projets de développement urbain et d’amélioration des infrastructures qui ont transformé le paysage de la métropole naissante.