Le 5 avril 1879, Fort Vancouver, dans le comté de Clark, a été rebaptisé Vancouver Barracks. Ce poste militaire est ainsi devenu le plus ancien de la côte Ouest. Les Vancouver Barracks ont fourni des troupes durant les guerres indiennes, la guerre hispano-américaine, ainsi que la Première et la Seconde Guerre mondiale. Cependant, comme Fort Vancouver manquait d’espace pour les manœuvres et l’entraînement, Fort Lewis, dans le comté de Pierce, l’a remplacé en tant que principale installation de la réserve de l’armée. Pour en savoir plus, continuez votre lecture sur vancouveryes.
Quelle était l’utilité des Vancouver Barracks ?
Avant d’être rebaptisé Vancouver Barracks, le poste a porté trois noms différents : Camp Vancouver (1849-1850), Columbia Barracks (1850-1853) et Fort Vancouver (1853-1879). Le premier contingent militaire est arrivé le 13 mai 1849 avec pour mission de protéger les colons et de sécuriser le territoire de l’Oregon. Le poste a été construit sur un terrain surplombant le Fort Vancouver de la Compagnie de la Baie d’Hudson, un poste de traite qui a fermé ses portes en 1860 avant d’être détruit par un incendie en 1866. Sur ce site, le National Park Service des États-Unis a préservé une réplique du Fort Vancouver.
Au fil des ans, la caserne de l’armée américaine dans la ville a connu des périodes d’expansion et de déclin. Certaines de ses parties ont été réaffectées à de nouveaux usages ou démolies. En 2011, la dernière zone active a été fermée lorsque la réserve de l’armée a déménagé dans de nouvelles installations à l’est de Vancouver. Cette fermeture a mis fin à l’histoire du plus ancien poste militaire de la côte Ouest et d’une installation militaire historique du Nord-Ouest Pacifique. Cependant, le poste fermé est devenu une partie du Site historique national de Fort Vancouver, et le National Park Service prévoit toujours d’adapter l’utilisation des bâtiments historiques.
Les bâtiments historiques des Vancouver Barracks
Le premier grand programme de construction a débuté peu après l’installation des Vancouver Barracks. Certains de ces premiers bâtiments ont survécu. En 1850, la résidence du commandant, aujourd’hui appelée Grant House, a été achevée. Cette structure en rondins taillés à la main a été recouverte d’un parement. Le général Ulysses S. Grant n’y a pas vécu, mais il y a servi comme quartier-maître. De plus, l’ancien président Grant a visité le poste en 1879. La Grant House a servi de résidence au commandant jusqu’en 1886, a ensuite été utilisée comme club des officiers, et abrite aujourd’hui un restaurant.
Un autre bâtiment historique est la Marshall House. Conçue en 1886 dans un style victorien, elle servait également de résidence au commandant. Le général George C. Marshall (1880-1959) y a vécu lorsqu’il commandait une brigade de la 3e division, de 1936 à 1938. Marshall est ensuite devenu général de l’armée, auteur du plan Marshall d’après-guerre pour la reconstruction de l’Europe, secrétaire d’État de 1947 à 1949, et lauréat du prix Nobel de la paix. Ce bâtiment a eu de nombreuses fonctions et est aujourd’hui disponible pour des conférences et des événements publics.
La troisième résidence historique, aujourd’hui appelée Howard House, a été achevée en 1879. Son premier occupant fut le major-général Oliver Otis Howard. Il a reçu la Médaille d’Honneur durant la Guerre de Sécession et a commandé le Département du Columbia, dont le quartier général était à Fort Vancouver, de 1874 à 1880. Il a dirigé les troupes lors des guerres indiennes dans le Nord-Ouest et a été durablement honoré pour sa contribution à la fondation de l’Université Howard. Durant la Seconde Guerre mondiale, ce bâtiment de style néo-renaissance italienne a servi de club pour les sous-officiers et est aujourd’hui un centre d’accueil pour les visiteurs.
Expansion des activités aux Vancouver Barracks
Les Vancouver Barracks ont joué un rôle actif dans les événements locaux et mondiaux. Avec la fin des guerres indiennes, la vie au poste a retrouvé une certaine normalité. Il y avait plus de travaux d’aménagement et plus de temps pour les loisirs des soldats. Une attention particulière a été portée à l’aménagement paysager, qui, combiné aux forêts environnantes et aux vues sur les monts Hood et St. Helens, a rendu le poste très agréable.
Le 14e régiment d’infanterie a occupé la caserne de Vancouver de 1884 jusqu’aux années 1890. En février 1898, des unités de ce régiment ont été envoyées en Alaska pour aider les chercheurs d’or pendant la ruée vers l’or. Cependant, elles sont revenues dès le printemps avec le début de la guerre hispano-américaine. Un camp de mobilisation sous tentes a été établi près de la caserne et a longtemps servi de base de départ pour les troupes partant à la guerre.
Une autre phase d’expansion a eu lieu au début du XXe siècle. Entre 1903 et 1907, de nouvelles casernes, un hôpital en briques de plusieurs étages, une maison pour le sergent du corps hospitalier et un quartier général de poste ont été construits. En 1906, l’armée a dû remédier à un inconvénient majeur du poste : le manque d’espaces de manœuvre et d’entraînement. La direction du poste a cherché des sites appropriés et a déterminé que le lac American, près de Tacoma, était le plus adapté.
Le jour le plus mémorable de Marshall. Les braves de la région
La vague de construction suivante a eu lieu dans les années 1930, avec des maisons en briques pour les sous-officiers. Ces maisons sont encore utilisées aujourd’hui comme logements locatifs. Le 7e régiment d’infanterie était en garnison aux Vancouver Barracks. Pendant son commandement de 1936 à 1938, le général de brigade Marshall a trouvé l’endroit magnifique, avec des possibilités de pêche et une beauté spectaculaire. De sa chambre, Marshall pouvait voir le mont Hood enneigé. L’un de ses jours les plus mémorables fut le 20 juin 1937, lorsque trois pilotes russes se sont présentés à sa porte. Ils venaient d’atterrir de manière inattendue sur le terrain d’aviation, achevant le premier vol transpolaire direct de Moscou aux États-Unis. La vie au poste a repris son cours normal jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les soldats y ont séjourné en attendant d’être envoyés à l’étranger.
Le cimetière du poste, situé au nord des Vancouver Barracks, près de l’I-5 sur E 4th Plain Boulevard, compte aujourd’hui environ mille quatre cents tombes, dont celles de quatre récipiendaires de la Médaille d’Honneur. Il s’agit de :
- Major William McCammon (1838-1903), Guerre de Sécession ;
- Premier sergent Moses Williams (1845-1899), Guerres indiennes ;
- Sergent James M. Hill (1845-1919), Guerres indiennes ;
- Soldat Herman Pfisterer (1866-1905), Guerre hispano-américaine.
C’étaient de braves guerriers qui aimaient cette région. Par exemple, le sergent Moses Williams, un soldat noir du 9e régiment de cavalerie, est arrivé à Vancouver en 1898 et est décédé chez lui trois semaines plus tard. Un monument dédié à ces soldats décorés de la Médaille d’Honneur est situé aux Vancouver Barracks, à l’intersection de East Evergreen Way et de Fort Vancouver Way.
En mars 1946, l’armée a réactivé le poste en tant que centre de réserve. Depuis lors, les Vancouver Barracks ont servi à la formation des officiers et à l’instruction des soldats. Cependant, les installations sont devenues surdimensionnées par rapport aux besoins. Face à une éventuelle fermeture dans les années 1970, la communauté locale s’est mobilisée pour le préserver. En 1980, l’Officers’ Row a été jugée excédentaire par l’armée, et les maisons ont été transférées à la ville pour un dollar symbolique en 1984, s’ensuivit une restauration de plus de dix millions de dollars. Le premier locataire s’est installé l’année suivante, et aujourd’hui, le site abrite trente-quatre logements, des bureaux et d’autres espaces communautaires. Plus tard, la réserve de l’armée et la Garde nationale ont libéré une trentaine de bâtiments en déménageant vers un nouveau site. Ces mêmes bâtiments, répartis sur trente-trois acres, sont devenus une partie de la Réserve historique nationale de Vancouver.