Le 28 juin 1914, un nationaliste serbe assassine l’archiduc François-Ferdinand de l’Empire austro-hongrois. Plusieurs années auparavant, le grand empire avait annexé une partie des Balkans, une région comprenant les actuelles Serbie, Bosnie et Herzégovine. Un sentiment nationaliste a alors émergé dans les Balkans, surnommés « la poudrière de l’Europe ». Cela menaçait la paix fragile que les États du continent avaient établie grâce à une mosaïque de mariages royaux et d’alliances. Après la mort de Ferdinand, ces mêmes alliances ont rapidement entraîné l’Europe, y compris la Grande-Bretagne, dans une guerre à grande échelle. Pour en savoir plus, consultez vancouveryes.
En tant que membre de l’immense Empire britannique, le Canada s’est retrouvé lui aussi entraîné dans le conflit. Au début, les Canadiens ont accueilli avec enthousiasme cette nouvelle guerre, que tout le monde croyait de courte durée. Ce soutien était sans doute le plus fort en Colombie-Britannique, où deux tiers de la population étaient d’origine britannique. Et bien que ce lien ait inspiré le patriotisme et le sens du devoir civique chez les Britanniques, des hommes de toutes origines, y compris des autochtones, se sont portés volontaires. Au total, 55 570 Britanno-Colombiens ont participé à la guerre. Et tandis que le conflit fauchait la population de la ville, sur le front intérieur, les changements étaient constants. Certains des changements les plus marquants sont décrits ci-dessous ; bien que cette liste soit loin d’être exhaustive, elle couvre des points importants.
Une diminution soudaine du nombre d’hommes en ville
La Première Guerre mondiale fut une guerre de toutes les nations. C’était un événement d’envergure mondiale qui a symbolisé la fin d’une époque et la naissance du 20e siècle. C’est pourquoi, durant ces quatre années de lutte acharnée, la magnifique ville de Vancouver était également en pleine formation.
La première conséquence notable de la guerre à Vancouver fut la diminution soudaine du nombre d’hommes. La ville a envoyé proportionnellement beaucoup plus de combattants que n’importe quelle autre grande ville du Canada, et la Colombie-Britannique a fourni plus de volontaires par habitant que toute autre province. Tant d’habitants sont partis que la population de Vancouver a chuté de vingt-six mille personnes et n’est revenue à son niveau d’avant-guerre qu’en 1919. L’Association canadienne de la Grande Guerre a identifié 1 401 Canadiens tués durant la Première Guerre mondiale dont les plus proches parents résidaient à Vancouver. Beaucoup de ceux qui sont revenus étaient blessés physiquement ou souffraient de l’obusite, aujourd’hui connu sous le nom de trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Industrialisation, urbanisation et production industrielle
Suite à la déclaration de guerre, la Bourse de Vancouver a suspendu ses activités pendant deux mois. Les spéculations étaient plutôt sombres quant aux dures réalités que la guerre imposerait aux gens ordinaires. La jeune et dynamique ville de Vancouver serait-elle paralysée avant même d’avoir pu prendre son envol ? Peu de choses étaient aussi dangereuses que la panique, et durant le premier mois de la guerre, les épiciers ont commencé à voir leurs stocks fondre, car les gens accumulaient de la nourriture en prévision du pire.
Heureusement, cette peur était infondée – la province de la Colombie-Britannique s’est remarquablement bien comportée sur le plan économique pendant la Grande Guerre. La machine de guerre était avide de ressources naturelles, et la Colombie-Britannique l’a rapidement alimentée. Une industrialisation rapide s’est enclenchée : en 1910, il y avait 40 sociétés forestières enregistrées ; en 1918, elles étaient 140. Si la province ne comptait qu’une seule usine de pâte à papier avant la guerre, elle en avait six à la fin du conflit. Le cuivre, utilisé pour fabriquer les douilles d’obus, est devenu le produit minéral le plus précieux de la Colombie-Britannique, avec des exportations qui ont triplé pour atteindre dix-huit millions de dollars par an. La production de zinc, un autre métal stratégique, a été multipliée par sept.
En 1914, la production industrielle de la Colombie-Britannique s’élevait à moins de 150 millions de dollars par an. À la fin de la guerre, les statistiques avaient radicalement changé. Ces biens représentaient 400 millions de dollars, avec une croissance spectaculaire tant dans l’extraction des ressources que dans la fabrication.
Ce développement a également accéléré l’urbanisation, la population se concentrant dans la vallée du Fraser, autour de Vancouver, et dans le sud de l’île de Vancouver, près de Victoria. Avant la guerre, seulement vingt pour cent de la population était urbaine. Après la guerre, ce ratio a commencé à s’inverser, plus de la moitié de la population vivant en ville.
Les « ennemis étrangers » de Vancouver
Il y a plus de 100 ans, Vancouver n’était pas la ville unique et distincte qu’elle est en 2024. Un racisme profondément ancré sous-tendait de nombreux aspects de la vie, influençant les opportunités d’emploi et le droit de vote. La Grande Guerre a eu un impact majeur sur les populations autrichienne et allemande de Vancouver (et du Canada). En mai 1916, le conseil municipal de Vancouver a mené des enquêtes auprès de tous les résidents d’origine allemande ou autrichienne non encore naturalisés pour déterminer s’ils devaient être internés ou déportés. Ceux qui n’étaient ni déportés ni internés étaient considérés comme des « ennemis étrangers » et devaient se présenter à la police toutes les deux semaines.
Au début des années 1900, le mouvement syndical commençait à gronder, mais c’est dans les années 1910 qu’il a éclaté au grand jour à Vancouver. Une série de grèves et de boycotts a secoué la ville (et son service de police) jusqu’à la fin des années 1930. L’émeute de 1912 pour la liberté d’expression fut l’une des nombreuses manifestations publiques contre « l’esclavage salarié » et le gouvernement anti-ouvrier. Elle a jeté les bases des vingt-cinq années de conflits sociaux qui ont suivi dans la ville. Pendant la guerre, toutes les factions du monde du travail de Vancouver semblaient s’unir pour lutter pour leurs droits. L’effet s’est même étendu au-delà de Vancouver : les débardeurs de Seattle et d’autres villes de la côte Ouest ont boycotté tous les navires à destination ou en provenance de Vancouver en soutien aux grévistes de la jeune ville. D’autres syndicats notables de l’époque ont organisé des boycotts, tandis que le service de police de Vancouver, bien que non gréviste, était déchiré entre son devoir de maintenir l’ordre public lors des émeutes et des manifestations, et la pression interne pour créer son propre syndicat.
La prohibition de l’alcool dans la province. Le droit de vote pour les femmes
Les électeurs de la Colombie-Britannique ont décidé que la prohibition des boissons alcoolisées deviendrait une réalité dans la province le 1er octobre 1917. Cette expérience sociale, qui fut plus un échec qu’autre chose, a sans aucun doute affecté la ville de Vancouver et ses habitants. Après une brève période d’accalmie, peut-être le temps que les Vancouvérois découvrent les failles du nouveau système, la ville est revenue à ses habitudes de consommation… mais de manière illégale.
Pendant les sept premiers mois, les Vancouvérois avaient encore le droit d’acheter de l’alcool hors de la province et de se le faire livrer. Une fois cette pratique interdite, un marché noir florissant, composé de contrebandiers, de pharmaciens et de médecins véreux, ainsi que des mesures d’application et des sanctions arbitraires et corrompues (souvent basées sur la classe sociale) ont prouvé l’échec de l’expérience. Un nouveau vote en 1920 a abrogé cette interdiction en Colombie-Britannique, optant pour un retour du commerce de l’alcool sous contrôle gouvernemental. Outre les conséquences de la prohibition, le vote emblématique de 1917 a également servi de tremplin pour que les femmes obtiennent le droit de vote.
Un chercheur aurait du mal à trouver une autre période de quatre ans dans l’histoire de Vancouver aussi riche en événements et en changements. Le droit de vote des femmes, la catastrophe maritime du HMS Sophia, le début de l’épidémie de grippe, des vols spectaculaires… Ce n’est qu’un aperçu des événements et des changements majeurs dans la ville canadienne. La guerre en Europe éclipsait tout, tant dans les nouvelles que dans l’esprit de tous les Vancouvérois. Et enfin, le 11 novembre 1918, Vancouver s’est rassemblée pour célébrer l’Armistice et la fin de la Première Guerre mondiale. Après des années d’attente et de chagrin, les rues étaient remplies de joie et de soulagement.